Alla nascita gli era stato dato, secondo l’Historia Brittonum il nome di Emrys (o Ambrosius), ed era avvenuta a Caer-Fyrddin (l’attuale Carmarthen, nel sud del Galles). Nella Historia Brittonum, attribuita al monaco Nennius (anche se la critica più recente tende a considerare l’opera il prodotto di più mani), si parla di Re Vortigern, e del giovane ragazzo profeta Ambrosius (donde il Merlino Ambrosius di Geoffrey di Monmounth), che vede i due draghi sotto la torre del re, che crollava sistematicamente. Il primo riferimento a Merlino è dunque in questa Historia Brittonum, attribuita a Nennius, un testo latino del 796 d.C., basato su precedenti scritti del monaco gallese Gildas. Myrddin appare poi in alcuni resoconti gallesi (Armes Prydein, Y Gododdin) dell’inizio del X secolo come un profeta, ma il suo ruolo diviene presto quello di mago, profeta e consigliere, incantatore, attivo in tutte le fasi del regno di Re Artù. La denominazione Merlinus venne utilizzata per la prima volta da Geoffrey di Monmouth nell’Historia Regum Britanniae, nelle Prophetiae Merlini e nella Vita Merlini, e dunque solo più tardi viene conosciuto come Merlino (Merlin), una versione latinizzata del suo nome originale in gallese, Myrddin, derivante dal suo luogo di nascita, la città di Caermyrddyn dove era nato. Quando il ragazzo che era stato condotto da Re Vortigern , a Dinas Emrys dove voleva innalzare la sua inespugnabile fortezza, cambiò nome: da An ap y lleian a Myrddin, perchè trovato a Caer Fyrddyn. Secondo l’antico racconto gallese Il sogno di Macsen Wledig, Caer Fyrddyn aveva questo nome perchè costruita da una miriade di uomini, e la parola gallese myrddyn significa miriade. Da cui CAer Fyrddyb, La città della MIriade, con la m rimpiazzata in gallese dalla f, mentre appunto Myrddin viene tradotto in latino con Merlinus, Merlino in italiano. Nella latinizzazione, Geoffrey sostituì la /d/ con una/l/, altrimenti ne sarebbe uscito un irriguardoso appellativo scatologico.
Nel mondo secondario disegnato da J. R. R. Tolkien nell’imponente trilogia Il Signore degli anelli, il mago Gandalf è chiamato anche dagli elfi Mithrandir (‘Il Grigio Pellegrino’), prima che diventi il capo del ‘Bianco Consiglio’, e il nome di Myrradim (Merlin, in inglese) è il nome dello smeriglio, un piccolo ‘falco grigio’. Merlino era il figlio illegittimo di una Principessa reale del Dyfed, poi monaca. Il padre della dama, Re Meurig ap Maredydd ap Rhain, non è stato trovato negli annali di questo regno, e probabilmente era un sovrano minore della regione al confine di Ceredigion. Il padre, è detto, era un angelo che visitò la ragazza e la lasciò incinta. I nemici di Merlino dissero il padre che era realmente un demone incubo, uno spirito del male che aveva agito mentre la donna dormiva. Il figlio del male si supponeva fosse un contrappeso all’influenza di Gesù Cristo sulla terra. Myrddin, per fortuna, raccontano, fu subito battezzato, un evento che aveva annullato la sua natura maligna, ma lasciato intatti i suoi poteri. Questa storia era chiaramente inventata per salvare la madre dallo scandalo pubblico di avere avuto un rapporto .con un Morfyn Frych (“the Freckled”), un principe minore della casata di Coel. Secondo la versione gallese del Brut di Wace, afferma invece che il nome originale del mago era An ap y lleian, che può tradurzi “la disdetta di una monaca” o “Ap, il figlio della monaca” (P. Sims-Williams, The Bullettin of the board of Celtic Studies, vol. XXXVIII, 1978, pp. 90-93).
